Un jurado de St. Louis adjudicó una indemnización de 550 millones de dólares en daños reales y 4,14 mil millones en daños punitivos al fallar en una demanda contra Johnson & Johnson iniciada por 22 mujeres que acusaron a la multinacional farmacéutica que su talco en polvo les causó cáncer de ovario.

El jurado otorgó a las 22 demandantes la millonaria indemnización al considerar probado que el talco en polvo para la higiene íntima de J&J utilizado durante años fue el causante del cáncer de ovario que sufrieron todas ellas.

El juicio iniciado el 4 de junio en el tribunal de St. Louis finalizó el jueves pasado con una sentencia que básicamente le concede una indemnización de 25 millones de dólares a cada demandante, incluidos los familiares de seis mujeres que fallecieron de cáncer de ovario.

El jurado aceptó imponer una indemnización de 3.150 millones en daños punitivos contra Johnson & Johnson y 990.000 contra Johnson & Johnson Consumer Inc.

Documentos presentados durante el juicio demostraron que J&J sabía desde la década del 70 de los efectos cancerígenos de su talco en polvo,  pero no lo retiró del mercado y tampoco informó fehacientemente de sus contraindicaciones.

Una integrante del jurado declaró al periodismo que no se arribó a una indemnización de 4,14 mil millones de dólares “por casualidad” sino que se multiplicó los 70 millones de dólares que Johnson & Johnson había ganado recientemente con su polvo para bebés “por los 43 años que han pasado desde que la compañía aseguró que ese polvo para bebés - y utilizado también por las mujeres para su higiene íntima- no contenía asbesto”, sustancia cancerígena.

Los abogados de la compañía han rechazado repetidamente las afirmaciones sobre contaminación con asbesto, un mineral que se ha relacionado con el mesotelioma, un tipo de cáncer de pulmón, en su polvo para bebés y sostienen que sus productos son seguros.

A lo largo de juicios y apelaciones anteriores al veredicto de St. Louis, la compañía emitió declaraciones en las que negaba cualquier vínculo entre el talco y el cáncer de ovario.

La demandante Cecilia Martinez, de Dallas, dijo que espera que el caso sirva de ejemplo para que Johnson & Johnson "haga cambios para proteger a las madres y los bebés".

Martínez, quien fue diagnosticada con cáncer en 2011, también afirmó que espera que la compañía ahora opere con "honestidad, integridad y haga lo correcto, incluso cuando nadie está mirando".

La demandante Toni Roberts, que ha estado recibiendo quimioterapia en Virginia y aseguró que ahora es una enferma terminal, dijo: "siento que se ha hecho justicia".

Una de las demandantes supervivientes es Gail Ingham, de 73 años, de O'Fallon, Missouri, madre de dos hijos y que estuvo presente durante el juicio.

Ingham en una entrevista reciente explicó que fue diagnosticada con cáncer de ovario en etapa 3 en 1985 y se sometió a un año de tratamientos de quimioterapia, cirugías y tratamientos con medicamentos.

Después de vencer al cáncer, Ingham, que usó polvos para bebés durante décadas, escribió un libro sobre sus experiencias. A la salida del tribunal de St. Louis  y mientras festejaba el fallo con otras mujeres, explicó que se unió a la demanda porque las mujeres que usan polvos para bebés "necesitan saber qué hay allí. Necesitan saber qué está pasando. Las mujeres necesitan saber porque se lo están poniendo a sus bebés ".

En un comunicado, Johnson & Johnson respondió que estaba "profundamente decepcionado" por un "proceso fundamentalmente injusto que permitió a los demandantes presentar un grupo de 22 mujeres, la mayoría de las cuales no tenían conexión con Missouri, en un solo caso, todas alegando que desarrollaron cáncer de ovarios”.

"Johnson & Johnson sigue confiando en que sus productos no contienen asbesto y no causan cáncer de ovario y tiene la intención de buscar todos los recursos de apelación disponibles. Cada veredicto contra Johnson & Johnson que pasó por el proceso de apelaciones se ha revertido y los múltiples errores presentes en este juicio fueron peores que los de los juicios anteriores que se han revertido ", afirmó la declaración.

El abogado principal de los demandantes, Mark Lanier, de Houston, dijo que Johnson & Johnson "debería sacar el talco del mercado antes de causar más angustia, daño y muerte por una terrible enfermedad".

“J & J vende los mismos polvos en una variedad de almidón de maíz maravillosamente segura. Si J & J insiste en continuar vendiendo talco, deberían marcarlo con una advertencia seria”, pidió el abogado.

Lanier les dijo a los jurados que fueron los primeros en acceder a los documentos internos de la compañía revelando el conocimiento que poseían sobre el amianto en los productos y sus fallas en no advertir a los consumidores.

Lanier en su argumento final le pidió a la compañía que "no jueguen con la vida de las personas de esta manera. ... Simplemente no está bien ".

Morton Dubin, un abogado de Johnson & Johnson, argumentó que la indemnización no podía ser calculada según el valor de mercado de la empresa estimado en 63 billones de dólares, ya que “el negocio del talco representa solo un pequeño porcentaje de la compañía”.

Los abogados de los demandantes dijeron que las indemnizaciones por daños punitivos están limitadas por la ley estatal a cinco veces el monto de los daños compensatorios otorgados y que los abogados defensores probablemente presenten una moción para reducir la indemnización.

El abogado de Johnson & Johnson, Peter Bicks, criticó el caso de los demandantes y aseveró que la compañía ha superado los estándares de la industria en las pruebas de polvo de talco para el asbesto.

También afirmó que los demandantes no habían probado que los productos de Johnson & Johnson causaron o contribuyeron al cáncer de las mujeres, citando varios estudios científicos y conclusiones de agencias gubernamentales de Estados Unidos que encontraron los productos de la compañía seguros y sin asbesto.

 

"Sí, esto es terrible", dijo Bicks sobre el cáncer de las mujeres. "Pero el hecho de que algo terrible haya sucedido no significa que Johnson & Johnson haya tenido algo que ver con eso".

En este caso, uno de los proveedores de Johnson & Johnson, Imerys SA, llegó a un acuerdo extrajudicial por 5 millones de dólares en beneficio de las demandantes, según un informe de Bloomberg.

Johnson & Johnson enfrenta más de 9.000 demandas en diferentes Estados, que buscan vincular el talco con el cáncer de ovario.

Cinco de los 22 demandantes en el último juicio son residentes de Missouri, dos de los cuales murieron. Seis de los 22 demandantes han muerto de cáncer de ovario.

 Otra demandante es Karen Hawk, de 67 años, de Kansas City, una madre de cinco hijos que usó polvos para bebés la mayor parte de su vida. Le diagnosticaron cáncer en 2003 y lo venció en 2008.

"Es por eso que creo que esta prueba es tan importante para las mujeres que lo usan", dijo Hawk. "Espero que se retire del mercado. La gente no sabe con qué están lidiando".

Juicios previos a St. Louis han terminado en veredictos multimillonarios contra Johnson & Johnson. Pero la compañía consiguió el año pasado que la Corte Superior de Los Angeles revocara una sentencia por 472 millones de dólares al considerar que la indemnización era “excesiva” y tampoco existía “suficiente evidencia”.

También el laboratorio multinacional consiguió que en los tribunales de apelaciones de Missouri fueran anuladas otras dos sentencias, por 72 millones y 55 millones de dólares, respectivamente.

El año pasado, el Tribunal Supremo de Estados Unidos impuso límites a la presentación de demandas por lesiones.