Por DAVID SIROTA de Daily Poster

Décadas después de que Bernie Sanders realizara viajes en autobús a Canadá por primera vez, el presidente Biden tiene una oportunidad bipartidista para poner fin a la estafa de los fabricantes de medicamentos que impide que los estadounidenses tengan medicamentos de menor precio.

Hace más de 20 años, cuando era secretario de prensa del entonces congresista Bernie Sanders, tomé un autobús con él y un grupo de personas mayores que buscaban medicamentos recetados a menor precio en las farmacias canadienses.

Los viajes fueron parte de nuestro intento de destacar a la industria farmacéutica que cobra a los consumidores estadounidenses los precios más altos del mundo por medicamentos, y poco después, otro candidato para el que trabajé, Brian Schweitzer, comenzó a realizar viajes en autobús similares. Se convirtió en una cruzada nacional que acaparó los titulares.

El esfuerzo de Sanders fue tremendamente exitoso contra todo pronóstico, hasta que Bill Clinton lo cortocircuitó. A pesar de la oposición bien financiada del lobby farmacéutico, la campaña del legislador de Vermont ayudó a aprobar una legislación a través del Congreso republicano que habría permitido a los estadounidenses importar medicamentos recetados a menor precio de otros países industrializados, tal como Europa lo ha hecho con seguridad para ayudar a reducir los precios allí.

Sin embargo, la secretaria de Salud y Servicios Humanos de Clinton, Donna Shalala, con el apoyo del presidente, terminó haciendo un gran favor a las compañías farmacéuticas al vetar efectivamente el programa de importación, eligiendo no implementarlo, en las últimas semanas de la presidencia de Clinton.

Shalala lo hizo repitiendo como loros el argumento de seguridad descaradamente deshonesto de las compañías farmacéuticas, que alega que incluso cuando las propias compañías farmacéuticas importan medicamentos con regularidad, y aunque otros países han construido programas seguros de importación paralela, la importación de alguna manera pondría en peligro a los consumidores estadounidenses. También afirmó que no ahorraría dinero.

Este episodio ha sido una advertencia sobre el poder del lobby farmacéutico y los fabricantes de medicamentos para utilizar contribuciones de campaña masivas y ejércitos de grupos de presión para manipular leyes y estafar a los consumidores.

Esta industria, que tan a menudo promociona las virtudes del libre comercio, ha utilizado su influencia política para incrustar una contradicción en nuestras leyes comerciales.

Hoy en día, las compañías farmacéuticas pueden fabricar medicamentos en el extranjero y luego importarlos para venderlos a precios inflados en los Estados Unidos, todo mientras esas leyes comerciales prohíben a los consumidores, mayoristas y farmacéuticos estadounidenses participar en la misma importación transfronteriza que podría reducir los precios.

Pero dos décadas después, mientras las farmacéuticas tremendamente rentables continúan subiendo sin piedad los precios de los medicamentos, finalmente puede haber buenas noticias: después de que Sanders repitiera los viajes en autobús durante su campaña presidencial de 2020, las grandes farmacéuticas están una vez más al borde de perder esta misma batalla. Y ahora, la administración de Biden está en condiciones de ofrecer una gran victoria para comenzar a ahorrar miles de millones de dólares a los consumidores.

Aquí está el truco: esta victoria en particular saciaría la obsesión del presidente Biden con el bipartidismo porque un republicano reaccionario aliado de Trump lidera la última iteración de la cruzada de importación.

Así es, el gobernador republicano de Florida, Ron DeSantis, un posible candidato presidencial de 2024, firmó una ley de 2019 que convierte a su Estado en uno de los seis movimientos para crear un programa para facilitar la importación de medicamentos de Canadá, donde los medicamentos recetados están disponibles en promedio a aproximadamente la mitad del precio americano. La legislación requiere que el gobierno Federal invalide efectivamente el veto de Shalala en 2001 y apruebe los planes estatales de importación, por lo que ahora DeSantis está presionando a la administración Biden para que "actúe de inmediato para aprobar el plan de Florida que finalmente ayudará a reducir los costos para los contribuyentes".

La medida de DeSantis ilustra cómo la política de los medicamentos recetados se ha revuelto en los últimos años.

La coalición original de Sanders estaba formada principalmente por demócratas con un puñado de republicanos de libre comercio. Barack Obama fue uno de esos partidarios demócratas: votó por él como senador y prometió permitir la importación como presidente.

Pero luego su administración se hizo eco de los argumentos de seguridad de los grupos de presión farmacéuticos para justificar dejarla fuera de la Ley del Cuidado de Salud a Bajo Precio ante la indignación de los demócratas que la impulsaban, y la administración nunca aprobó la solicitud de Brian Schweitzer de lanzar un programa de importación en Montana cuando fue elegido gobernador.

En la era Trump, un puñado de demócratas comenzó el mandato del presidente republicano ayudando a su partido a rechazar una medida de importación de drogas.

Más tarde, el presidente Trump cambió la dinámica al respaldar una regla propuesta para facilitar las importaciones de drogas desde Canadá.

El presidente republicano creó un efecto espejo ideológico de arriba hacia abajo en el que los conservadores que profesan constantemente su lealtad al libre mercado comenzaron a presentar un argumento de libre comercio para exigir que los estadounidenses tengan acceso a los controles de precios farmacéuticos de Canadá.

Sin preocuparse por la contradicción, el mini-yo gobernador de Trump, DeSantis, ahora está defendiendo la iniciativa en el mismo Estado donde Shalala recientemente se hizo eco de los temores de los donantes de la industria farmacéutica sobre la seguridad y se burló de la idea, justo antes de que los votantes de Florida la expulsaran del Congreso.

Ahora Biden tiene la oportunidad de devolver al menos parte del problema a los demócratas. Según las reglas federales existentes, su administración tiene la autoridad para aprobar o denegar los planes estatales de importación.

Biden cumpliendo su promesa de campaña de apoyar la importación sería una manera fácil de saciar su fetiche bipartidista, algo que puede hacer sin aprobar una nueva legislación.

Las encuestas han demostrado durante mucho tiempo que la idea de la importación de drogas es tremendamente popular entre los votantes de todo el espectro político y cuenta con el apoyo de funcionarios electos tanto demócratas como republicanos.

Por otra parte, los fabricantes de medicamentos han canalizado más de 30 millones de dólares a los demócratas desde 2016, y el último ciclo electoral los vio entregar más efectivo a los demócratas que a los republicanos, según datos compilados por OpenSecrets.

La campaña de Biden recaudó más de 13 millones de dólares de donantes en el sector farmacéutico y de productos de salud, y aunque su secretario del HHS, Xavier Becerra, votó a favor de la importación durante su tiempo en el Congreso, Biden también ha abastecido su administración con funcionarios vinculados a la industria farmacéutica, que está tratando frenéticamente de impedir que la administración permitiera la importación.

Esa campaña de obstrucción está ahora en los tribunales, donde el principal grupo de presión de los fabricantes de medicamentos en Washington, Pharmaceutical Research and Manufacturers of America (PhRMA), ha presentado una demanda para intentar bloquear preventivamente que el gobierno Federal permita la importación.

Su caso se basa en la afirmación reciclada de que permitir que los estadounidenses importen medicamentos aprobados por la FDA de lugares como Canadá "presentaría riesgos de seguridad significativos", un argumento originalmente destruido por el exgobernador republicano de Minnesota, Tim Pawlenty, quien dijo que su respuesta al engaño de los fabricantes de medicamentos es "¿dónde están los canadienses muertos?".

Dividida entre los donantes farmacéuticos del Partido Demócrata y una popular iniciativa de importación bipartidista, la administración de Biden ha enviado hasta ahora señales contradictorias.

Por un lado, la Casa Blanca se puso del lado de los pacientes al pedirle a la corte que desestime el caso , pero por otro lado, el HHS de Biden admitió la semana pasada que ni siquiera ha establecido un cronograma sobre si aprobar o no iniciativas estatales para importar productos más bajos. medicamentos con precio.

Sin duda, los programas estatales de importación que se limitan solo a Canadá no son un factor decisivo en la lucha por bajar los precios de los medicamentos.

Tales limitaciones podrían permitir que los fabricantes de medicamentos reduzcan los suministros en Canadá, y el gobierno canadiense podría restringir las exportaciones.

De manera similar, un programa de importación completamente ampliado que incluya a todos los países industrializados con instalaciones inspeccionadas por la FDA no resolvería por sí solo el problema del precio de los medicamentos. Lograr eso requiere de todo, desde la reforma de patentes hasta permitir que Medicare regule su poder adquisitivo a granel para negociar descuentos.

Dicho esto, cualquier programa de importación estatal, incluso una versión piloto limitada, abriría la puerta a un sistema de importación más amplio, y eso sería un paso significativo en la dirección correcta.

La Oficina de Presupuesto del Congreso informó recientemente que si se implementa a nivel nacional, la importación podría ahorrarle al gobierno federal casi  7 mil millones de dólares en una década, y eso no incluye cuánto más podría ahorrar a los consumidores.

La industria farmacéutica reconoce cuánto está en juego aquí, como lo demuestra su feroz oposición. De hecho, durante dos décadas, las compañías farmacéuticas se han negado a comprometerse o negociar sobre este tema. Han luchado agresivamente contra la importación en cada paso porque reconocen lo lucrativo que es su estafa actual.

En este momento, disfrutan de vastas riquezas generadas por una de las mayores contradicciones en la política pública estadounidense: obtienen derechos de libre comercio para importar medicamentos de instalaciones de fabricación en todo el mundo, mientras niegan esos mismos derechos de libre comercio a los consumidores.

En otras palabras, obtienen un proteccionismo especial por sus propias ganancias descomunales, a menos que la administración Biden actúe.