Por Madeleine Hoecklin de Health Policy Watch

Se estima que 1,5 millones de niños en todo el mundo han perdido a un padre, madre, abuelos o cuidador familiar debido al COVID-19, según un nuevo estudio publicado en The Lancet.

Cada doce segundos un niño en el mundo se queda sin sus padres o aquel familiar que era su cuidador a causa de las muertes del COVID, calculó el estudio.

La pandemia de COVID-19 ha tenido efectos secundarios en los niños huérfanos o privados de sus cuidadores, lo que se suma a la "pandemia oculta de la orfandad".

El estudio, que fue realizado por investigadores internacionales, incluidos científicos de la Organización Mundial de la Salud (OMS), los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) de Estados Unidos y la Universidad de Oxford, ofrece las primeras estimaciones globales de los impactos secundarios de la pandemia. en los niños.

En todo el mundo, la pandemia de COVID-19 causó más de 190 millones de casos y cuatro millones de muertes. Más allá de la morbilidad y la mortalidad, la pandemia tiene impactos indirectos, como robar a los niños de sus cuidadores.

Los niños que pierden a un cuidador principal tienen un mayor riesgo de experimentar problemas de salud mental; violencia física, emocional y sexual; y pobreza familiar.

Estos aumentan el riesgo de suicidio, embarazo adolescente, enfermedades infecciosas y enfermedades crónicas, como enfermedades cardíacas, diabetes, cáncer o derrames cerebrales.

Los niños que ingresan al cuidado institucional pueden experimentar retrasos en el desarrollo y abuso.

Los investigadores utilizaron datos de mortalidad y fertilidad para modelar estimaciones mínimas de muertes relacionadas con COVID de cuidadores primarios y secundarios de niños menores de 18 años en 21 países.

Los datos recopilados representaron casi el 76,4% de las muertes mundiales por COVID a fines de abril.

Un cuidador principal se definió como padres y abuelos con custodia y el secundario se consideró abuelos co-residentes o parientes mayores. Los cuidadores brindan apoyo psicosocial; alimentar, enseñar o supervisar; y apoyo financiero.

En 21 países, los investigadores estimaron que para abril de 2021, 862,365 niños habían quedado huérfanos o habían perdido a un abuelo con custodia debido a la muerte asociada al COVID-19. De estos, 788,704 niños perdieron a uno o ambos padres; 73,661 perdieron al menos un abuelo con custodia; y 355,283 perdieron al menos un abuelo con residencia compartido o un pariente mayor.

Sudáfrica, Perú, Estados Unidos, India, Brasil y México fueron los países con el mayor número de niños que perdieron a sus cuidadores principales.

En Perú, 14,1 niños perdieron un cuidador primario o secundario por cada 1000 niños, en comparación con 6,4 niños en Sudáfrica y 5,1 niños en México.

En India, los investigadores estimaron un aumento de 8.5 veces en el número de niños recién huérfanos entre marzo de 2021 y abril de 2021. Esto se asoció con el aumento catastrófico de India desde fines de marzo hasta mediados de junio.

Las muertes relacionadas con COVID fueron más comunes en hombres que en mujeres, particularmente en padres de mediana edad y mayores, dejando un mayor número de huérfanos paternos que maternos.

Entre dos y cinco veces más niños tenían padres fallecidos que madres.

MÁS DE UN MILLÓN DE NIÑOS EN TODO EL MUNDO ABANDONADOS POR LAS MUERTES POR COVID

Entre el 1 de marzo de 2020 y el 30 de abril de 2021, los investigadores estimaron que 1,5 millones de niños experimentaron la muerte de los cuidadores primarios o secundarios, 1,13 millones experimentaron la muerte de los cuidadores primarios y 1,04 millones quedaron huérfanos de sus padres.

“Por cada dos muertes por COVID-19 en todo el mundo, un niño se queda atrás para enfrentar la muerte de un padre o cuidador”, explicó Susan Hillis, una de las autoras principales del estudio y asesora principal de los CDC de Estados Unidos.

“Para el 30 de abril de 2021, estos 1,5 millones de niños se habían convertido en la trágica consecuencia pasada por alto de los 3 millones de muertes por COVID-19 en todo el mundo, y este número solo aumentará a medida que avance la pandemia”, detalló Hillis.

Se observó una rápida escalada en las estimaciones del estudio entre marzo de 2021 y abril de 2021, y el número total de niños que perdieron a un cuidador aumentó en 220.000. Esto coincide con la tercera ola de la pandemia en Europa y el sudeste asiático.

Las variantes de SARS-CoV2 más transmisibles están impulsando el aumento global actual de casos y muertes, después de que el mundo vio una disminución de nueve semanas consecutivas en el número de muertes semanales.

“Nuestro estudio establece estimaciones mínimas ... para el número de niños que perdieron a sus padres y / o abuelos. Trágicamente,… las cifras reales afectadas podrían ser órdenes de magnitud mayores”, agregó la doctora Juliette Unwin, autora principal y miembro del equipo de respuesta COVID-19 del Imperial College.

El subregistro de muertes en todo el mundo podría subestimar el número de niños en riesgo.

Por ejemplo, en Brasil, se estima que el número real de muertes al comienzo de la pandemia es un 33,5% más alto que las muertes notificadas oficialmente.

“En los próximos meses, las variantes y el ritmo lento de la vacunación amenazan con acelerar la pandemia a nivel mundial, incluso en países que ya han sido increíblemente afectados, lo que provocará que millones de niños más se conviertan en orfandad”, pronosticó Unwin.

El aumento de la orfandad asociado con COVID se suma a los 140 millones de huérfanos existentes en todo el mundo, que necesitan una priorización de atención social y de salud global, dijeron los autores.

Las consecuencias psicosociales adversas de los niños privados de sus cuidadores pueden verse agravadas por las medidas de mitigación de COVID, lo que lleva al cierre de escuelas, el aislamiento y la interrupción de las prácticas de duelo.

Los autores del estudio pidieron una inversión urgente en servicios para apoyar a los niños que perdieron a sus cuidadores, centrándose específicamente en fortalecer la atención basada en la familia. Los programas deben combinar intervenciones económicas, crianza positiva y apoyo educativo, dijeron los autores.

“Nuestros hallazgos resaltan la urgente necesidad de priorizar a estos niños e invertir en programas y servicios basados ​​en evidencia para protegerlos y apoyarlos ahora mismo y continuar apoyándolos durante muchos años en el futuro, porque la orfandad no desaparece”, subrayó Hillis.

"Necesitamos apoyar a las familias extendidas o familias de acogida para que cuiden a los niños, con un fortalecimiento económico rentable, programas de crianza y acceso a la escuela", agregó Lucie Cluver, autora del estudio y profesora de Trabajo Social Infantil y Familiar en la Universidad de Oxford y la Universidad. de Ciudad del Cabo.

Además, las muertes de los cuidadores se pueden prevenir acelerando el acceso equitativo a diagnósticos, terapias y vacunas.

“Necesitamos vacunar a los cuidadores de niños, especialmente a los abuelos cuidadores. Y debemos responder rápido porque cada 12 segundos un niño pierde a su cuidador por COVID-19”, dijo Cluver.

La comunidad mundial debe aprovechar el impulso de la pandemia para movilizar recursos e implementar un apoyo sistémico y sostenible para los jóvenes en duelo en todo el mundo, dijeron los autores.

"La pandemia oculta de la orfandad es una emergencia mundial y no podemos permitirnos el lujo de esperar hasta mañana para actuar", insistió el doctor Seth Flaxman, uno de los autores principales del estudio y profesor de estadística en el Imperial College de Londres.