Los documentos publicados por los Institutos Nacionales de Salud (NIH) contradicen las afirmaciones anteriores de la organización EcoHealth Alliance sobre sus experimentos con coronavirus de murciélagos en Wuhan, publicó The Intercept de Estados Unidos.

Los recientes documentos publicados por los Institutos Nacionales de Salud plantean nuevas preguntas sobre la investigación financiada por el gobierno sobre los virus realizada en China por EcoHealth Alliance, afirmó el sitio digital en su última publicación.

Los informes anuales de subvenciones de EcoHealth Alliance, que los NIH enviaron a The Intercept en respuesta a una demanda, proporcionaron evidencia adicional de que la organización especializada en salud ambiental que estudia enfermedades infecciosas emergentes, y su socio en China, el Instituto de Virología de Wuhan, estaban involucrados en experimentos riesgosos y que el NIH puede no haber sido plenamente consciente de estas actividades.

Las periodistas Sharon Lerner y Maia Hibbett recordaron que en septiembre pasado, The Intercept accedió a las dos propuestas de subvención solicitadas por EcoHealth Alliance a los NIH.

Una de las propuestas, “Comprender el riesgo de emergencia del coronavirus en murciélagos", detalló la investigación preocupante y potencialmente peligrosa realizada con coronavirus de murciélagos en Wuhan, China”.

Pero la primera publicación de los documentos, que The Intercept recibió más de un año después de que los solicitó, no incluyó el informe de progreso para el quinto y último año de financiación de la subvención.

El NIH finalmente proporcionó esta semana ese informe faltante para el período que terminó en mayo de 2019, que inexplicablemente estaba fechado en agosto de 2021.

“Ese resumen del trabajo del grupo incluye una descripción de un experimento que EcoHealth Alliance llevó a cabo con clones infecciosos de MERS-CoV, el virus que causó un brote mortal de síndrome respiratorio de Oriente Medio en 2012”.

El MERS tiene una tasa de letalidad de hasta el 35 por ciento, mucho más alta que la de Covid-19. Los científicos cambiaron el dominio de unión al receptor del virus, o RBD, una parte de la proteína espiga que le permite ingresar a las células de un huésped, según el informe.

"Construimos el clon infeccioso de cuerpo entero del MERS-CoV y reemplazamos el RBD del MERS-CoV con los RBD de varias cepas de coronavirus relacionados con HKU4 previamente identificados en murciélagos de diferentes provincias del sur de China", escribieron los científicos.

"Cambiar el sitio de unión al receptor en MERS es una locura", escribió Jack Nunberg, virólogo y director del Centro de Biotecnología en la Universidad de Montana, en un correo electrónico a The Intercept después de revisar los documentos. "Aunque estos nuevos virus quiméricos pueden conservar las propiedades de la columna vertebral genética del MERS-CoV, la ingeniería de un patógeno humano conocido plantea riesgos nuevos e impredecibles más allá de los planteados por sus estudios informados previamente utilizando una columna vertebral de virus de murciélago no patógena", opinó.

"En el mismo informe, mostraron datos de que uno de sus virus quiméricos similares al SARS causó una enfermedad más grave en un modelo animal humanizado que el virus original", enfatizó Alina Chan, bióloga molecular con sede en Boston y coautora del próximo libro "Viral: The Search for the Origin of Covid-19". "Después de ver ese resultado, ¿por qué hicieron un trabajo similar utilizando el patógeno humano MERS?", se preguntó.

The Intercept preguntó previamente a EcoHealth Alliance sobre el trabajo sobre el MERS-CoV al que se hace referencia en las secciones de la subvención que los NIH publicaron en septiembre.

En ese momento, el portavoz de EcoHealth, Robert Kessler, insistió en que el grupo no había realizado el trabajo. "El trabajo de MERS propuesto en la subvención se sugiere como una alternativa y no se llevó a cabo", escribió Kessler en un correo electrónico en septiembre.

Pero, Kessler no respondió a una consulta que The Intercept envió esta semana sobre la aparente falsedad de su declaración anterior.

El trabajo con el virus MERS complica las afirmaciones anteriores de EcoHealth Alliance de que la investigación cubierta en la subvención no había involucrado el trabajo con "patógenos pandémicos potenciales", o virus, bacterias y microorganismos que conllevan un riesgo probable de propagación incontrolable entre humanos.

Kessler le había dicho previamente a The Intercept que "todos los demás virus estudiados bajo esta subvención son virus de murciélagos, no virus humanos".

Pero se sabe que el MERS infecta y se propaga en humanos, y fue designado específicamente por los NIH en la financiación de la investigación preocupante sobre la ganancia de función.

Otras preguntas surgen de los experimentos del grupo con coronavirus de murciélagos. Como The Intercept informó anteriormente, las propuestas de subvención de EcoHealth Alliance publicadas en septiembre contenían descripciones de un experimento en ratones que habían sido modificados genéticamente para contener un receptor enzimático que se encuentra en las células humanas.

Estos "ratones humanizados" estaban infectados con coronavirus de murciélagos que contenían partes de otros virus. En ciertos momentos durante el experimento, los virus mutantes se reprodujeron mucho más rápidamente en los ratones que el virus de murciélago original en el que se basaron y también fueron algo más patógenos, lo que llevó a varios expertos a concluir que se ajustaban a la definición de investigación de ganancia de función de los NIH.

El gobierno federal detuvo temporalmente dicha investigación de ganancia de función que involucraba posibles patógenos pandémicos en 2014, aunque se reanudó en 2017, cuando el Departamento de Salud y Servicios Humanos introdujo pautas conocidas como P3CO, que estaban destinadas a protegerse contra el riesgo de brote de enfermedades.

En septiembre, The Intercept preguntó a los NIH si alguien en la agencia estaba al tanto de los experimentos humanizados con ratones y si, después de que resultaron en evidencia de un crecimiento mejorado del virus superior a 1 registro sobre la cepa de la columna vertebral parental, los beneficiarios fueron hechos para "detener todos los experimentos con estos virus y proporcionar el Oficial de Programa del NIAID y el Especialista en Administración de Subvenciones, y el Comité Institucional de Bioseguridad del Instituto de Virología de Wuhan con los datos e información relevantes relacionados con estos resultados imprevistos", como lo había requerido específicamente la subvención. También el medio digital  consultó por qué esa investigación no estaba sujeta ni a la pausa temporal ni a las directrices P3CO.

En respuesta, la portavoz de los NIH, Elizabeth Deatrick, escribió: "El PI [investigador principal] informó estos resultados en el informe de progreso del año 4 y la solicitud de renovación de la subvención. La investigación descrita fue revisada y se determinó que no estaba sujeta a la Pausa de Financiamiento de Investigación de Ganancia de Función 2014-2017 o al Marco P3CO".

Sin embargo, en una carta enviada al representante James Comer, republicano de Kentucky, a comienzos de esta semana, el subdirector principal de los NIH, Lawrence Tabak, pareció sugerir que la agencia no había estado al tanto de la investigación problemática.

“EcoHealth no informó este hallazgo de inmediato, como lo requerían los términos de la subvención", escribió Tabak al republicano Comer, el miembro de mayor rango del Comité de Supervisión y Reforma de la Cámara de Representantes, que también recibió una copia del informe anual de progreso de la subvención para la investigación de los coronavirus de murciélagos recién el lunes pasado.

Aunque criticó a EcoHealth Alliance, Tabak también pareció sugerir que no había nada alarmante en la investigación, a la que se refirió como "experimentos limitados".

Después de reconocer que algunos de los ratones humanizados que estaban infectados con los virus mutantes se enfermaron más que los infectados con los virus originales, dijo que los científicos no habían tenido la intención de ese resultado.

"Como a veces ocurre en la ciencia, este fue un resultado inesperado de la investigación, en lugar de algo que los investigadores se propusieron hacer", justificó el subdirector de los NIH.

Tabak también enfatizó, como The Intercept ha informado anteriormente, que los virus estudiados en los experimentos con ratones estaban tan evolutivamente distantes del SARS-CoV-2 que no podrían haber mutado en el virus que causó la pandemia de Covid-19. Esa opinión se hizo eco en un breve análisis de la investigación que los NIH publicaron en su sitio web esta semana.

También entre los documentos que los NIH entregaron a The Intercept está la versión original de un informe anual del cuarto año de la subvención para los coronavirus de murciélagos.

La versión lanzada a The Intercept en septiembre indicaba que había sido presentada en 2020, después de que comenzara la pandemia y más de dos años después de su vencimiento.

Las dos versiones parecen ser casi idénticas, aunque incluyen diferentes publicaciones de referencia. Los NIH aún no han publicado comunicaciones sobre la subvención que puedan explicar por qué se actualizó el documento.

Según la carta de Tabak, los NIH han exigido información adicional de EcoHealth Alliance.

"EcoHealth está siendo notificado de que tienen cinco días a partir de hoy para presentar a los NIH todos y cada uno de los datos no publicados de los experimentos y trabajos realizados bajo este premio", escribió el subdirector principal de los NIH.  "Continúan los esfuerzos adicionales de cumplimiento", aseguró.

"Este es un patrón de deshonestidad", enfatizó la bióloga Alina Chan. "Debe quedar claro ahora que no podemos tomar la palabra de las partes en conflicto en la búsqueda del origen del Covid-19", agregó.

"Es urgentemente importante que el público y los investigadores obtengan acceso completo a todos los documentos de EcoHealth Alliance relacionados con la investigación realizada en Wuhan", reclamó Chan.

Versión completa:https://theintercept.com/2021/10/21/virus-mers-wuhan-experiments/?utm_medium=email&utm_source=The%20Intercept%20Newsletter}