La plataforma COVAX auspiciada por la OMS entregó recientemente su vacuna COVID mil millones con un cargamento en el aeropuerto de Ruanda. Pero, el balance de su gestión es todavía deficitario, básicamente porque no pudo cumplir con el objetivo fundacional de garantizar la equidad en la distribución de las vacunas.

Los países africanos y también de América Latina han recibido suministros de COVAX con meses de retraso o con poca antelación, lo que ha provocado el caos en las campañas de vacunación y, en ocasiones, ha retrasado las segundas dosis de las personas.

En algunos casos, las vacunas con fecha corta de vencimiento fueron devueltas o desechadas después de que los gobiernos no pudieron distribuirlas a tiempo.

Los países y regiones con los medios financieros para hacerlo se apresuraron a hacer acuerdos directos con los fabricantes de vacunas, pero se encontraron al final de la cola.

COVAX se vio obligado a reducir su objetivo de entrega para 2021 de dos mil millones a 930 millones de dosis, a causa de numerosos problemas de suministro, agudizados cuando su proveedor clave, el Serum Institute de India, fue impedido de exportar sus vacunas por el gobierno indio hasta que atendiera la demanda interna.

Sin embargo, desde mediados de diciembre, la entrega de COVAX ha aumentado sustancialmente, y solo en la última semana del  año se entregaron 100 millones de dosis de vacunas.

"COVAX está liderando la mayor operación de adquisición y suministro de vacunas en la historia, con entregas a 144 países hasta la fecha", elogió recientemente la Organización Mundial de la Salud (OMS).

"Pero el trabajo que se ha realizado en este hito es solo un recordatorio del trabajo que queda. Al 13 de enero de 2022, de los 194 Estados Miembros, 36 Estados Miembros de la OMS han vacunado a menos del 10% de su población y 88 menos del 40%", estimó la OMS.

"La ambición de COVAX se vio comprometida por el acaparamiento o el almacenamiento en los países ricos, los brotes catastróficos que cerraron las fronteras y el bloqueo del suministro. Y la falta de intercambio de licencias, tecnología y conocimientos técnicos por parte de las compañías farmacéuticas, significó que la capacidad de fabricación no se utilizó", reconoció Seth Berkley, CEO de GAVI, la alianza mundial de vacunas que administra COVAX.

Sin embargo, Berkley afirmó que estaba “orgulloso de que casi el 90 % de los primeros mil millones de dosis que COVAX entregó hayan sido dosis totalmente financiadas y enviadas a los países de bajos y medianos”.

“Esto ha sido posible gracias a donaciones de más de 10 mil millones de dólares a COVAX”, agregó Berkley, pero al mismo tiempo “la desigualdad en la vacunación es enorme, ya que el 41% del mundo aún no está vacunado ni con una sola dosis".

"En 2022, GAVI recaudará fondos para asegurarse de que los países de bajos ingresos puedan acceder a vacunas adaptadas a variantes, refuerzos o dosis adicionales según sea necesario. COVAX se centrará en apoyar los objetivos de vacunación de los países de bajos ingresos, lo que significa también recaudar dinero para garantizar un apoyo personalizado para la preparación y la entrega, particularmente para los países de mayor riesgo, para aumentar su capacidad de absorber las dosis administradas lo más rápido posible".

Richard Hatchett, CEO de la Coalición para las Innovaciones en Preparación para Epidemias (CEPI), que es un socio de COVAX, también dio la bienvenida a la vacuna mil millones, pero advirtió que si bien las restricciones de suministro se habían aliviado, "los programas de refuerzo y la producción potencial de vacunas específicas de Omicron aún pueden crear presión sobre el suministro".

The Bureau of Investigative Journalism y el sitio especializado STAT revisaron documentos internos confidenciales y hablaron con funcionarios de más de dos docenas de países, muchos de los cuales describieron confusión y frustración con COVAX. “Aunque están agradecidos por lo que la iniciativa está tratando de hacer, reconocieron que han tenido problemas para obtener información del personal de COVAX y no sabían cuándo, si es que llegaban, llegarían las entregas”, aseguraron ante la consulta periodística.

La presión sobre COVAX comenzó apenas seis semanas después del inicio de sus envíos globales por 38 millones de dosis. Aunque había planeado usar múltiples fabricantes de vacunas, casi las tres cuartas partes de estas dosis iniciales procedían de una sola empresa, el Serum Institute of India (SII) que había firmado un acuerdo para suministrar a COVAX 1.100 millones de dosis.

Pero en marzo, ocurrió el desastre. India sufrió una repentina y devastadora ola de infecciones por covid, y el país impuso una prohibición de facto a las exportaciones de vacunas. GAVI anunció que COVAX enfrentaría retrasos en hasta 90 millones de dosis.

Los expertos dicen que esto no debería haber sido una sorpresa para COVAX. Una sesión informativa confidencial de Unicef en el verano anterior señaló que COVAX era potencialmente demasiado dependiente de la fabricación india. “Sin embargo, parece que no se hicieron cambios”.

“Deberían haberlo visto venir”, dijo a STAT Hitesh Hurkchand, epidemiólogo y experto en cadenas de suministro farmacéuticas. “¿Dónde estaba el análisis de riesgos?”.

En Gambia, los funcionarios se vieron presionados para conseguir las vacunas que COVAX dejó de enviar. “La gente nos llamaba todos los días pidiendo vacunas”, dijo Mustapha Bittaye, director de servicios de salud del Ministerio de Salud del país.

El líder de vacunación del Ministerio de Salud de Nigeria, el doctor Faisal Shuaib, estimó que la falta de dosis permitió que prosperara la información errónea, incluidas las afirmaciones de que las futuras vacunas estarían contaminadas. “Debido a que las vacunas se retrasaron -dijo- esas teorías de conspiración se generalizaron”.

Ben Nangombe, director ejecutivo de salud de Namibia, recordó que las personas en su país habían viajado largas distancias solo para descubrir que los centros de vacunación no habían recibido las dosis esperadas.

Funcionarios de otros países cuestionaron que los coordinadores de COVAX ocultaron información deliberadamente o los mantuvieron en la oscuridad.

También y por fuera de África, “la embajadora de un pequeño país europeo describió cómo a veces le habían dado información contradictoria de diferentes personas dentro de la plataforma”, escribió The Bureau of Investigative Journalism.

El doctor Sabin Nsanzimana, director general del Centro Biomédico de Ruanda, dijo que COVAX había notificado a su país con solo unos días de anticipación la llegada de un envío. “Tuvimos que correr al aeropuerto por la mañana” y “cuando llegaron las dosis, algunas estaban a punto de caducar”, recordó.

Para las naciones con sistemas de salud débiles, esto representó un desafío considerable. En Timor Oriental, las dosis de COVAX tuvieron que ser destruidas porque habían caducado o estaban dañadas por falta de congeladores.

La República Democrática del Congo finalmente devolvió más de un millón de dosis a COVAX después de no poder usarlas antes de que expiraran. Sudán del Sur también devolvió vacunas.

Voceros de COVAX aseguraron que la mayoría de las “dosis de la República Democrática del Congo y Sudán se redistribuyeron con éxito a otros países de África”.

No poder dar predicciones a largo plazo a los países es muy frustrante", admitió Seth Berkley. Pero sostiene que GAVI había comunicado la información que pudo. “Es tan complejo que podríamos hablar todos los días y no traer a todos a bordo”.

COVAX ha mantenido una "comunicación regular" con los países, "incluso con respecto a cambios en los volúmenes de suministro, horarios y plazos", aseguró.

Los países más pobres y las organizaciones de la sociedad civil no fueron consultados adecuadamente en el proceso de diseño de COVAX, lamentó Médicos sin Fronteras (MSF).

COVAX fue el último pilar de ACT-A (El Acelerador de Acceso a Herramientas COVID-19) en nominar representantes de estas organizaciones para sus grupos de trabajo.

“Al principio, nos bloquearon”, aseguró Mike Podmore, quien representa a organizaciones sin fines de lucro en ACT-A. “Tomó mucha defensa y presión, antes de que COVAX accediera a dejarlos entrar. Incluso entonces, dijeron los expertos, parecía que COVAX intentaba controlar el proceso de nominación”.

Otros representantes dijeron que sentían como si las decisiones hubieran sido “precocinadas” antes de que comenzaran las reuniones. Los representantes dijeron que COVAX había enviado documentos solo 24 horas antes de las reuniones.

Podmore mencionó que esto eliminó efectivamente la capacidad de los representantes para consultar o proporcionar comentarios significativos. “Simplemente tienen suerte si realmente pueden atravesar las cubiertas de las diapositivas”, aseveró.

 “Las prioridades están totalmente distorsionadas. No tienes una idea del peso de lo que está sucediendo en un país”, afirmó el doctor Fifa Rahman, representante de la sociedad civil en el consejo de facilitación de ACT-A. “Si no es inclusivo, no va a ser efectivo”.

COVAX también ha sido objeto de escrutinio por sus estrechos vínculos con la Fundación Bill y Melinda Gates. (La fundación es uno de los financiadores de la Oficina).

Dos de los tres líderes de COVAX, CEPI Y GAVI, cuentan con el respaldo de la Fundación Gates y algunos cuestionan si la participación de Gates podría haber llevado a COVAX a adoptar un enfoque menos radical para la distribución de vacunas, particularmente con respecto a la postura de COVAX sobre las leyes de propiedad intelectual (PI).

 “Toda su premisa se trata de la cooperación público-privada”, aseveró Katerini Storeng, profesora asociada de la Universidad de Oslo que ha investigado el enfoque de GAVI y la Fundación Gates para mejorar la salud mundial. “Y si estás tratando de cooperar con la gente, no entras en una revolución, ¿verdad?”, enfatizó para The Bureau of Investigative Journalism.

Pero la reputación de COVAX sigue en juego, dijeron los expertos. “Están bajo presión para entregar”, alertó Hurkchand, el experto en cadena de suministro. “La probabilidad de desperdicio es muy alta”.

COVAX respondió a The Bureau of Investigative Journalism que la iniciativa está abriendo nuevos caminos para facilitar el acceso a las vacunas Covid-19 para todos, incluida la creación del "primer mecanismo de asignación global del mundo basado en principios de equidad y justicia".

Los voceros de COVAX aseguraron que las estimaciones del número de dosis y la disponibilidad se basan en la información recibida de los fabricantes, y que “debido a los retrasos en la liberación de las vacunas por parte de los fabricantes, no siempre ha sido posible notificar a los países con mucho tiempo de anticipación” sobre los suministros.

“Como una visión solidaria de una operación basada en la caridad, COVAX no ha cumplido su promesa. Dieciocho meses después del lanzamiento de la iniciativa, los países del sur global continúan enfrentando olas devastadoras de Covid-19 y miles de millones de personas siguen sin vacunarse. Los expertos dicen que COVAX debe reflexionar y aprender de sus errores para cambiar la dirección de esta pandemia y aplicar lecciones vitales antes de la próxima”, concluyó el sitio periodístico de investigación.