El antiviral Paxlovid de Pfizer ha demostrado una eficacia del 90% en tratamientos con enfermos que sufren los síntomas del “COVID largo”, según recientes estudios realizados en California e Israel, aunque todavía con una escasa cantidad de pacientes.

La Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) de Estados Unidos otorgó la autorización de uso de emergencia del medicamento en diciembre pasado para prevenir enfermedades graves en pacientes de alto riesgo.

"Necesitamos estudiar la terapia antiviral [para el tratamiento de COVID largo] lo antes posible", dijo el experto en VIH, Steven Deeks, profesor de medicina en la Universidad de California, San Francisco (UCSF), en declaraciones a Health Policy Watch.

Investigadores y colegas de Deeks en la UCSF publicaron en mayo pasado un informe en la plataforma de preimpresión Research Square de tres individuos vacunados de unos 40 años que desarrollaron COVID durante mucho tiempo. Dos de ellos fueron tratados con Paxlovid e informaron que sus síntomas mejoraron sustancialmente.

"Si bien las anécdotas individuales deben interpretarse con precaución, estos casos enfatizan la necesidad urgente de estudios cuidadosamente diseñados para evaluar el impacto de la terapia antiviral más allá de la ventana aguda", escribieron los investigadores en su informe.

Los investigadores agregaron que las historias sugieren además que la terapia antiviral podría "afectar potencialmente la compleja interacción entre la replicación viral y la respuesta inmune del huésped que probablemente subyace a este síndrome, pero plantean la preocupación de que la terapia antiviral temprana breve por sí sola puede ser insuficiente para prevenir el desarrollo de COVID prolongado".

Un informe similar se publicó en abril en Research Square de un paciente que se infectó con el virus en el verano de 2021 y sufrió fatiga severa, niebla cerebral y dolores corporales, entre otros síntomas, durante meses después. Los síntomas eran tan graves que ya no podía trabajar.

Seis meses después, se volvió a infectar con COVID-19. Esta vez, su médico le recetó un curso de cinco días de Paxlovid. Para el tercer día notó una rápida mejoría, no solo en sus síntomas agudos resultantes de la reinfección, sino en sus largos síntomas de COVID.

"Sus síntomas agudos similares a los de la gripe ya habían comenzado a mejorarse a sí mismos al tercer día, pero notó una rápida mejoría de sus síntomas PASC [Secuelas postagudas preexistentes del SARS-CoV-2] después de tomar los antivirales", según el informe.

"A los siete meses después de la infección inicial, sus síntomas de PASC se habían resuelto, e informó haber vuelto a su estado de salud y función normales antes de COVID, incluido el trabajo a tiempo completo y el ejercicio riguroso", se informó sobre el paciente.

Estos casos no son prueba concluyente de que Paxlovid causara el alivio que experimentaron estos pacientes, ya que había otros factores, pero Deeks estimó que deberían ser suficientes para alentar la investigación sobre el asunto.

"Estas historias de pacientes de personas que tienen síntomas persistentes que toman Paxlovid por cualquier razón y se sienten mejor, eso me parece claramente no definitivo, pero claramente hace que sean necesarias para estudiar de inmediato", declaró Deeks.

Sin embargo, solo hay un par de puñados de ensayos clínicos que estudian cualquier tratamiento para COVID largo y ciertamente no hay una "evaluación rigurosa para Paxlovid o cualquier otro medicamento antiviral para COVID largo", admitió.

Para el argumento de Deeks, en el espacio del VIH, ha habido mucha atención en las curas individuales y "inspiraron el campo", dijo, "demostraron que podía funcionar".

Deeks habló con Health Policy Watch sobre los desafíos de la investigación del tratamiento de COVID largo del que los científicos aún no están seguros de qué lo causa.

Una teoría es que el COVID prolongado puede ser el resultado de la persistencia del virus en parte del cuerpo a niveles bajos que pueden causar inflamación o coagulación local y contribuir al exceso de morbilidad.

"El dogma es que el SARS causa infecciones a corto plazo y desaparece muy rápidamente", dijo Deeks. "Pero están surgiendo datos que, si miras en el lugar correcto, puedes encontrar evidencia de que el virus está allí".

Un estudio reciente de los Centros de Control y Prevención de Enfermedades (CDC) de Estados Unidos demostró que una de cada cinco personas mayores de 18 años (y una de cada cuatro personas mayores de 65 años) que se recuperaron de COVID-19 experimentaron al menos un síntoma o afección que podría ser atribuible al virus. El estudio analizó los registros electrónicos de salud de más de 60 millones de estadounidenses entre marzo de 2020 y noviembre de 2021.

Los síntomas largos de COVID fueron diversos y afectaron múltiples síntomas, incluidos los sistemas cardiovascular, pulmonar, hematológico, renal, endocrino, gastrointestinal, musculoesquelético y neurológico, y también incluyeron signos y síntomas psiquiátricos.

Específicamente, entre los mayores de 18 años, el 38% de las personas experimentaron una afección en comparación con el 16% de los controles.

Las personas que se recuperaron de COVID-19 tenían el doble de probabilidades de desarrollar problemas respiratorios o embolia pulmonar que sus contrapartes libres de virus.

Deeks propuso que tales estudios deben tomarse como lo que son: análisis retrospectivos basados no en pruebas médicas científicas o consistentes, sino en cómo se sienten las personas.

"El COVID largo es, en este momento, un síndrome extremadamente vago y eso también hace que sea realmente difícil para las empresas invertir y los organismos reguladores como la FDA aprueben medicamentos para tratarlo", añadió.

Deeks explicó que las personas que contraen COVID a veces informan incidentes que no están relacionados con el virus, pero culpan al virus de todos modos.

Por ejemplo, mencionó que perdió su cabello muy rápidamente cuando tenía 20 años. Si Deeks hubiese tenido COVID entonces, “estoy seguro de que habría culpado al virus”.

"Es difícil volver a estos registros e identificar a aquellas personas que tienen COVID largo clásico que sabemos que es real. Pero la mala versión del COVID largo no es sutil. Cuando te sientas frente a una persona que hace seis meses estaba corriendo maratones y ahora apenas puede salir de casa eso es covid largo", razonó Deeks.

"Pero eso no está sucediendo en el 20% de las personas que contrajeron COVID. Mi sensación es que es menos del 5% con Delta. Una de las preguntas más importantes sobre la mesa ahora es qué tan común es el tiempo de COVID con Ómicron", comparó.

Otro desafío para entender el COVID largo es que el mundo no tiene suficiente información que emane sobre sus síntomas desde el Sur Global.

La mayoría de los datos provienen del Reino Unido, Estados Unidos e Israel, países con registros de salud electrónicos complejos que son fáciles de administrar y que tienen más recursos.

Paxlovid redujo la muerte en un 81% en pacientes vacunados mayores de 65 años

La semana pasada, un nuevo estudio de cohorte observacional y retrospectivo sobre Paxlovid fue publicado en Research Square por un equipo de investigadores israelíes que encontró que el medicamento antiviral funciona para personas infectadas con la variante Omicron y personas que han sido vacunadas.

"Nuestro estudio demostró que la terapia [Paxlovid] se asoció con una reducción del 67% en las hospitalizaciones por COVID-19 y una reducción del 81% en la mortalidad por COVID-19 en pacientes de 65 años o más, durante el aumento de Ómicron", explicó Ronen Arbel, investigador de Clalit Health Services y Sapir College. Arbel dirigió el estudio que se realizó de enero a marzo, cuando la variante Ómicron era la cepa dominante en Israel.

Los investigadores examinaron la efectividad de Paxlovid en la prevención de la hospitalización y la muerte por COVID-19 en pacientes mayores de 40 años que habían sido identificados como en alto riesgo de complicaciones de COVID-19.

En Israel, el tratamiento se proporcionó a los pocos días del diagnóstico y se administró durante cinco días, según el protocolo de Pfizer.

Hubo más de 100,000 participantes que fueron elegibles para la terapia Paxlovid en el estudio. De los 42.819 pacientes elegibles de 65 años o más, 2.504 fueron tratados con Paxlovid. Catorce de los pacientes tratados frente a 762 de los pacientes no tratados fueron hospitalizados y dos pacientes tratados murieron, mientras que 151 de los pacientes no tratados murieron.

"Era muy importante para nosotros entender si el medicamento también funciona para los pacientes que fueron vacunados o recuperados", explicó Arbel a Health Policy Watch.

 "Lo que vimos fue muy interesante. Para las personas sin inmunidad previa, vimos resultados muy similares al ensayo de Pfizer: una reducción del 86% [en la hospitalización] mientras que tuvieron un 89%. Pero la mayoría de los pacientes del mundo real en la mayoría de los países tienen algún tipo de inmunidad contra la recuperación o la vacunación. En estos casos, vimos una reducción del 60% en la población de mayor edad".

Además, Paxlovid tiene limitaciones. “Para empezar, el medicamento puede tener contraindicaciones con los medicamentos existentes”, explicó Arbel.

"Debimos tener un médico involucrado para ver qué medicamentos ya estaba recibiendo cada paciente y si podían obtener Paxlovid", explicó.

"A veces había una recomendación de suspender algunos medicamentos para el curso del tratamiento con Paxlovid, pero algunos medicamentos no se pueden detener, y esto fue un desafío", agregó.

No hay datos de seguridad a largo plazo sobre el medicamento ni ninguna señal de cuáles podrían ser los resultados si se toma durante más de cinco días.

"No tenemos tantos pacientes que recibieron el medicamento", justificó Arbel. "El medicamento se administró solo a una minoría de pacientes, por lo que sus efectos sobre COVID prolongado serían muy interesantes de ver, pero tomará algún tiempo tener evidencia significativa".

"No hay evidencia de beneficio en este momento para un curso de tratamiento más largo o la repetición de un curso de tratamiento de Paxlovid en pacientes con síntomas recurrentes de COVID-19 después de completar un curso de tratamiento", escribió John Farley, director de la Oficina de Enfermedades Infecciosas.

Finalmente, Deeks afirmó que uno de los inconvenientes de Paxlovid es que, si bien evita que el virus se propague, no mata las células infectadas, lo que puede ser necesario en el caso de personas que sufren de COVID prolongado.

Las vacunas ofrecen protección parcial contra el COVID prolongado

Un estudio publicado el mes pasado en Nature Medicine por investigadores de la Universidad de Washington en St Louis analizó a 33,940 personas que habían sido vacunadas y desarrollaron una infección revolucionaria y 4,983,491 controles que no tenían registro de una prueba positiva de COVID-19 entre el 1 de enero y el 31 de octubre de 2021. El equipo descubrió que vacunarse redujo el riesgo de experimentar síntomas largos de COVID seis meses después del diagnóstico en solo un 15%.

Un nuevo estudio realizado por investigadores de la Universidad de Washington mostró que la vacunación reduce el riesgo de COVID largo en alrededor del 15%.

Sin embargo, cuando se trataba de algunos de los síntomas largos más graves de COVID, trastornos pulmonares y de coagulación de la sangre, los riesgos se redujeron en un 49% y un 56%, según el estudio.

"No puedes confiar totalmente en las vacunas para protegerte", enfatizó Deeks. "A medida que la sociedad se abre, la forma en que maneje su comportamiento de riesgo de COVID dependerá de la gran preocupación que sea COVID".