La Escuela de Medicina de la Universidad de California se disculpó por realizar docenas de experimentos médicos poco éticos con al menos 2.600 presidiarios en las décadas de 1960 y 1970, incluyendo derramar pesticidas y herbicidas en la piel de los presos e inyectarlos en sus venas.

Dos dermatólogos de la Universidad de California en San Francisco, uno de los cuales permanece en la universidad, realizaron los experimentos en hombres en el Centro Médico de California, un hospital penitenciario en Vacaville que está a unas 50 millas (80,47 kilómetros) al noreste de San Francisco.

La práctica se detuvo en 1977, afirmó el sitio especializado STAT de Estados Unidos.

El Programa para la Reconciliación Histórica de la universidad emitió un informe sobre los experimentos a principios de diciembre, reconociendo que los médicos participaron en "prácticas cuestionables de consentimiento informado" y realizaron procedimientos en hombres que no tenían ninguna de las enfermedades o afecciones que la investigación pretendía tratar”.

"La UCSF se disculpa por su papel explícito en el daño causado a los sujetos, sus familias y nuestra comunidad al facilitar esta investigación, y reconoce el papel implícito de la institución en la perpetuación del tratamiento poco ético de las poblaciones vulnerables y desatendidas, independientemente de los estándares legales o perceptivos de la época", dijo el vicerrector ejecutivo y rector Dan Lowenstein en un comunicado.

La universidad argumentó que se necesita más análisis para determinar el alcance de los daños causados a los prisioneros como resultado de los experimentos y lo que la universidad debería hacer en respuesta.

"Todavía estamos en el proceso de considerar las recomendaciones y determinar los próximos pasos apropiados", dijo la universidad en un comunicado.

"Al hacerlo, será con humildad y un compromiso continuo con un futuro más justo, equitativo y ético".

La portavoz del Departamento de Correcciones y Rehabilitación de California, Dana Simas, aseguró que los funcionarios aún no habían leído el informe.

Sin embargo, la agencia y los Servicios de Atención Médica Correccional de California "se esfuerzan por garantizar que la población encarcelada reciba atención médica adecuada que cumpla con el estándar comunitario de atención y ética", escribió Simas.

El informe se centró en la investigación de los doctores Howard Maibach y William Epstein. Maibach continúa trabajando en la universidad, mientras que Epstein murió en 2006.

“No está claro de inmediato si Maibach enfrentará alguna medida disciplinaria a la luz del informe”, mencionó STAT.

La investigación iniciada por el diario San Francisco Chronicle asegura que “los experimentos involucraron la administración de dosis de pesticidas y herbicidas a los hombres encarcelados, que se ofrecieron como voluntarios para los estudios”.

“Se les pagó 30 dólares al mes por su participación, uno de los roles mejor pagados en la prisión y con gran demanda”, según un artículo de 1977 del periódico estudiantil de la universidad, The Synapse.

Otros experimentos incluyeron colocar pequeñas jaulas con mosquitos cerca de los brazos de los participantes o directamente sobre su piel para determinar el "atractivo del huésped de los humanos para los mosquitos", según el informe.

La investigación terminó en 1977 cuando California prohibió la investigación con sujetos humanos en las prisiones estatales, un año después de que el gobierno federal detuviera la práctica.

Pero Epstein en 1977 testificó en audiencias estatales en apoyo de la experimentación biomédica en las prisiones, según el informe, y los investigadores no pudieron encontrar ninguna evidencia de que cambiara de opinión antes de morir.

Si bien Maibach escribió que lamenta haber participado en investigaciones que no cumplen con los estándares actuales en una carta al departamento de dermatología de la universidad, aseguró que creía que los experimentos habían ofrecido beneficios a algunos de los pacientes.

"Lo que yo creía que era ético como algo natural hace cuarenta o cincuenta años no se considera ético hoy", escribió. "No recuerdo de ninguna manera en qué los estudios causaron daño médico a los participantes".

La universidad dice que no hay evidencia de que la investigación de los médicos estuviera dirigida específicamente a hombres negros, aunque fueron entrenados por un médico de Filadelfia ahora fallecido cuya investigación en una prisión de Pensilvania fue poco ética e irrespetuosa hacia los sujetos, muchos de los cuales eran hombres negros encarcelados.

La investigación también encontró que muchas de las publicaciones de Maibach durante su carrera perpetúan la biologización de la raza, a la que se refirió en su carta diciendo que ahora "ha llegado a la comprensión de que la raza siempre ha sido una construcción social y no biológica, algo que muchos de nosotros no apreciamos en una era anterior".

"Si bien uno de sus artículos recientes (de Maibach) insinúa una posible reconsideración de la biología de la raza, creemos que la larga historia de su investigación de las diferencias de piel a lo largo de líneas raciales, con la raza como un posible factor biológico, perpetuó la continuación de la ciencia racial en dermatología y aún no se ha abordado públicamente", señala el informe.

El hijo de Maibach, Edward Maibach, escribió en un correo electrónico enviado a The Associated Press que su padre había sufrido un derrame cerebral la semana pasada y no pudo responder a las preguntas de la prensa.

El joven Maibach dijo que a su padre no se le había permitido reunirse con los autores del informe ni acceder a sus documentos.

El informe y un comunicado de prensa de la universidad, escribió, trataron a su padre "como un 'llanero solitario' que aparentemente actuó sin conocimiento ni aprobación en otros en UCSF. Esto también es incorrecto".

"Las actividades del doctor Maibach en Vacaville eran conocidas y respaldadas por los administradores de la UCSF, incluido el especialista en ética de la UCSF", escribió Edward Maibach.