Casi cinco años después del inicio de la pandemia de coronavirus, el mundo sigue sin esclarecer completamente su origen, que ha cobrado más de siete millones de vidas. La investigación apunta a un contacto desafortunado entre murciélagos y animales vendidos en mercados de Wuhan, China. Ahora, un nuevo estudio internacional sugiere que la próxima pandemia podría estar gestándose en un lugar inesperado: las granjas peleteras chinas, según lo revela el periodista Nuño Dominguez, en una nota del diario El País de España, que además consigna un estudio de la revista Nature.

Un equipo de científicos ha examinado los órganos de 461 animales de diversas especies, criados en granjas dedicadas a la producción de pieles en China, tras la muerte de estos animales por causas desconocidas. El análisis, publicado hoy en la revista Nature, revela la presencia de más de un centenar de virus distintos, muchos de ellos previamente desconocidos. De estos, 39 son considerados de “alto riesgo” por su capacidad de saltar entre especies y potencialmente infectar a los humanos.

Los investigadores encontraron virus en animales salvajes que han infectado a especies domesticadas, que a menudo viven en condiciones hacinadas y con escasos controles sanitarios. Las muestras fueron recolectadas entre 2021 y 2024 en varias provincias chinas, destacándose Hebei, Shandong, Heilongjiang y Liaoning. Edward Holmes, virólogo británico y uno de los autores del estudio, ha sido un destacado defensor de la teoría que vincula a los murciélagos y a los animales intermedios con la propagación del coronavirus.

Holmes advierte que la cría de animales para la obtención de pieles podría ser un caldo de cultivo para futuros virus pandémicos. "Nuestro estudio muestra que los virus han saltado de especies salvajes a animales de granja. Dado el contacto cercano con estos animales, existe un riesgo significativo de contagio a los humanos", señala. Aunque no se han registrado casos de transmisión entre humanos en este estudio, el riesgo persiste.

Los perros mapache, visones, cobayas, conejos y zorros árticos son identificados como los principales portadores de virus de alto riesgo. El estudio destaca al coronavirus HKU5, relacionado con el MERS, como particularmente preocupante. La amenaza se amplía en un contexto global marcado por la peor epidemia de gripe aviar jamás registrada, que ha llevado a sacrificios masivos de aves y ha comenzado a afectar a mamíferos, incluyendo visones en granjas peleteras.

Angela Rasmussen, viróloga de la Universidad de Saskatchewan, subraya la importancia del estudio al alertar sobre los riesgos virales asociados con el contacto entre animales y humanos en estas granjas. Aunque el cierre total de estas granjas sería ideal, Rasmussen es realista y  sugiere que, aunque sea es necesaria una regulación más estricta y una vigilancia mejorada podrían mitigar los riesgos. Entre las recomendaciones están la reducción del hacinamiento, la atención veterinaria adecuada, y medidas de seguridad para los trabajadores.

 Este estudio subraya una realidad preocupante: el incumplimiento de normas de bienestar animal y la falta de compasión hacia los animales como seres sintientes, pueden tener consecuencias graves para la salud pública. Las granjas peleteras, al ser focos potenciales de transmisión de patógenos peligrosos, reflejan la necesidad urgente de revisar nuestras prácticas y valores en el trato con los animales para prevenir futuros brotes pandémicos.