La telesalud presenta una gran oportunidad para expandir el acceso a la atención médica, pero solo funcionará si podemos expandir la salud digital de manera equitativa. Por Judith Garber de Lown Institute.

Durante los aumentos repentinos de Covid-19, los sistemas de salud reemplazaron la mayoría de las visitas en persona con visitas por video o llamadas telefónicas para detener la propagación.

El rápido cambio a la telesalud tiene muchas ventajas potenciales para ampliar el acceso a la atención; por ejemplo, los pacientes ya no tienen que buscar transporte o cuidado de niños para ver a su médico.

Sin embargo, si no se hace con un ojo intencional hacia la equidad, la telesalud puede dejar a muchos atrás.

En el simposio del Centro de Investigación Antirracista de la Universidad de Boston (BU) a principios de este mes, James Feigenbaum, profesor asistente de economía en BU, Lance Laird, profesor asistente de medicina familiar en la Facultad de medicina de BU, y Jayakanth Srinivasan, profesor asociado de investigación de Sistemas de Información, compartieron sus conocimientos sobre cómo “la línea roja digital" evita que algunos de los pacientes más vulnerables accedan a la telesalud.

La práctica de la "línea roja ", discriminación dirigida por el gobierno en las ofertas de préstamos hipotecarios basada en la composición racial del vecindario, se declaró ilegal en la década de 1960.

Pero más de 60 años después, los proveedores de Internet siguen discriminando a los clientes según el lugar donde viven, una práctica conocida como "línea roja digital".

Las comparaciones del acceso a Internet de banda ancha y las tasas de pobreza por tramo censal muestran que los proveedores de red excluyen sistemáticamente a los vecindarios de bajos ingresos del servicio de banda ancha, lo que les da un acceso a Internet mucho más lento.

El cambio a la telesalud hace que estas brechas digitales sean mucho más evidentes, señalaron los expertos. Cuando Boston Medical Center preguntó a sus pacientes si tenían acceso a una conexión a Internet confiable, más del 20% dijo que no.

Algunos pueden tener acceso a Internet, pero no tienen las habilidades o conocimientos tecnológicos para navegar fácilmente por los programas. Otros pueden tener acceso y conocimiento, pero tienen prioridades en competencia: por ejemplo, sus hijos necesitaban usar Internet para asistir a clases virtuales.

“Estamos pidiendo a las familias que racionen la banda ancha, que elijan entre cerrar la brecha educativa o la brecha de salud”, afirmó Jayakanth Srinivasan.

Algunas familias tuvieron que elegir a qué reunión o clase asistir, o utilizar los datos de su teléfono para acceder a ambas, lo que puede resultar caro. En algunos casos, las familias que previamente no habían recibido una factura de Internet no tuvieron acceso incluso cuando el sistema escolar lo subsidió. “Para algunos pacientes, buscar atención médica les está quitando el salario”, agregó Baird.

Otro desafío es la fragmentación de la atención a través de la telesalud. Un médico y un paciente pueden tener una relación de larga data, pero cuando se trata de visitas virtuales durante Covid-19, a los pacientes no siempre se les dio la opción de elegir un proveedor. Tenían que ver al médico que estuviera disponible, no a su médico. Esto rompe la continuidad y la confianza que son tan importantes para una atención de alta calidad.

El tema de la privacidad en la tecnología es otro desafío. Una cosa es ver a su médico en la clínica y otra es dejarlo entrar a su casa a través de videollamadas. Especialmente si no puede elegir a qué médico consultar, esto puede crear aún más tensión y reducir la confianza.

¿Qué podemos hacer para resolver el problema de la línea roja digital? En primer lugar, debemos reconocer que el acceso a Internet es una necesidad, no un lujo.

"El gobierno federal es responsable", propuso Srinivasan, "el gobierno de los Estados Unidos debería poder financiar el acceso de banda ancha para todos. Los funcionarios federales y locales deben prohibir la línea roja digital y exigir la misma velocidad y calidad de acceso a Internet para todos”.

Los sistemas de salud también deben asegurarse de preguntar a sus pacientes sobre su acceso y conocimiento a Internet, para ver dónde hay brechas en el acceso.

Los sistemas de salud deben trabajar para hacer que los médicos preferidos de los pacientes estén disponibles para visitas virtuales y pensar en cómo crear espacios virtuales más privados para generar confianza.

El rápido despliegue de la telesalud generó disparidades en el acceso, algunas más evitables que otras. A medida que la pandemia retrocede en ciertas regiones, ahora es el momento de asegurarse de que estas desigualdades no se arraiguen en el sistema de salud.

"Tenemos que corregir estas desigualdades antes de que se calcifique", dijo Srinivasan, "No dejes que el hormigón se asiente".

La telesalud presenta una gran oportunidad para expandir el acceso a la atención médica, pero solo funcionará si podemos expandir la salud digital de manera equitativa.

Judith Garber es miembro de políticas de salud y comunicaciones del Lown Institute. Tiene una maestría en políticas públicas de la Heller School of Social Policy and Management.