China fue el primer exportador de vacunas COVID a los países de bajos y medianos ingresos, superando las remesas enviadas por COVAX, según un informe de Global Health Center (CHC en sus siglas en ingles).

Las farmacéuticas chinas a fines de 2021 habían suministrado casi 1.300 millones de dosis a países de ingresos bajos y medianos, más que la instalación global COVAX copatrocinada por la OMS y Gavi, que hasta ahora se ha basado principalmente en vacunas autorizadas por los países occidentales.

Además, la fabricación de vacunas chinas se ha ampliado aún más a través de asociaciones de coproducción con varios países de ingresos medios.

Sin embargo, a diferencia de COVAX, la gran mayoría de las vacunas chinas se vendieron, no se donaron. Y si bien los suministros chinos han llegado a un total de 115 países, en términos de volúmenes absolutos, la mayoría de las dosis se han suministrado a un puñado más pequeño de países, en su mayoría de ingresos medios altos.

Al mismo tiempo, aunque COVAX aprobó la adquisición de dos vacunas chinas, Sinopharm y Sinovac en 2021, China generalmente ha preferido acuerdos bilaterales.

De hecho, las dosis chinas suministradas a través de COVAX representaron solo alrededor de 110 millones de 1.260 millones de dosis que vendió o donó en el extranjero en 2021. 

Entonces, si bien el papel de China ha sido fundamental para llenar los vacíos en el suministro mundial de vacunas, ha operado en gran medida fuera de la arquitectura multilateral que la OMS, GAVI y otras agencias mundiales de salud han tratado de crear durante la pandemia, analizó el sitio especializado Health Policy Watch.

“Nuestro análisis encontró que, a partir de octubre de 2021, China había exportado o donado 1.260 millones de dosis, superando el objetivo de distribución de 1.000 millones de dosis establecido por COVAX para 2021, destinadas a países de ingresos medios, con los de ingresos medios-altos con Brasil e Indonesia en los primeros lugares, seguidos por las ventas a COVAX”, detalló el sitio especializado.

En total, se exportaron alrededor del 58,76 % de las dosis de vacunas chinas a 29 países de ingresos medianos altos (UMIC); 23,37% a 24 países de ingresos medios bajos (LoMIC); 6,50% a 9 países de ingresos altos (HIC); y 2,55% a 4 países de bajos ingresos (LIC).

En términos de datos específicos de países, los 10 mayores importadores incluyen a Brasil, Indonesia, Turquía, Bangladesh, México, Chile, Irán, Perú y Marruecos. 

China solo vendió 110 millones de dosis a COVAX, lo que representa solo el 8,82% del total general. Además, se donaron 58,2 millones de dosis a 93 países, principalmente de bajos ingresos, así como a las fuerzas de paz de la ONU.

En comparación con sus ventas, las donaciones de dosis han sido una pequeña parte de la cartera de China, con un total de menos de 60 millones de dosis del total de 1.260 millones de dosis exportadas al exterior en 2021.

Curiosamente, unas tres cuartas partes (74,2 %) de esas donaciones se han destinado a unos 42 países de ingresos medios bajos, en comparación con solo alrededor del 11,78 % de las donaciones a los países de ingresos bajos.

Además, alrededor del 12,30 % de las dosis de vacunas se destinaron a 26 países de ingresos medios altos, y el 1,21 % de las donaciones llegó incluso a 7 países de ingresos altos como Hungría. 

En agosto de 2021, China se comprometió a proporcionar 2.000 millones de dosis de vacunas a países de todo el mundo para finales de este año.

Mientras se comprometía a hacer de las vacunas chinas un bien público mundial, China también ha aprovechado la oportunidad de utilizar vacunas como parte de sus iniciativas diplomáticas más amplias.

En particular, la iniciativa “Health Silk Road (Ruta de la Seda de la Salud)” de China ha priorizado a los miembros de su iniciativa económica Belt and Road Initiative (BRI) para las dosis de vacunas donadas.

Por ejemplo, en términos del número total de dosis donadas, los 10 principales receptores en 2021 fueron Camboya, Bangladesh, Sri Lanka, Pakistán, Myanmar, Nepal, Laos, El Salvador, Filipinas y Cisjordania y Gaza. De ellos, todos excepto Cisjordania y Gaza son miembros de la BRI.

También se ha llevado a cabo una amplia cooperación para ampliar la fabricación de vacunas chinas en el extranjero. Se identificaron un total de 17 acuerdos de fabricación con 15 países, con una producción anual prevista de casi 2.000 millones de dosis.

Los socios fabricantes se concentran principalmente en países de ingresos medianos bajos (LoMIC) y países de ingresos medianos altos (UMIC), y varios países han establecido asociaciones con más de un desarrollador de vacunas chino: Egipto está a la cabeza en capacidad de producción proyectada, seguido por Indonesia, los Emiratos Árabes Unidos, Rusia y Brasil. En particular, entre los cinco principales fabricantes extranjeros más grandes, cuatro son parte de la Iniciativa Belt and Road (BRI).

Health Policy Watch identificó más de mil millones de dólares de inversiones en I+D de vacunas chinas. “Sorprendentemente, casi la mitad de las contribuciones financieras a I+D procedieron del sector privado, mientras que un poco más de la mitad fue financiación del sector público”.

Esto contrasta con otra investigación global realizada por el Centro de Salud Global del Instituto de Graduados de Ginebra que sugiere que, a nivel mundial, la financiación del sector público para la I+D de vacunas contra el COVID representó más del 90 % de la inversión total en I+D de vacunas que podía rastrearse públicamente, a partir de julio de 2021.

Los inversores privados chinos en I+D incluyeron empresas como Advantech Capital, Vivo Capital y China Evergrande Group. Aparte, el Grupo Farmacéutico Nacional de China (CNPG) gastó 145 millones de dólares en el desarrollo de sus vacunas Sinopharm. Las organizaciones filantrópicas representan sólo el 3,85% del total.

Además, dadas las estrechas relaciones entre los sectores público y privado en China, este patrón de distribución de fondos debe interpretarse con cautela, y la proporción de la inversión realizada por el sector público bien puede estar muy subestimada.

Para comprender mejor el papel de China en el aumento de la cobertura global de vacunas, es interesante comparar y contrastar con COVAX, la colaboración global de la OMS, Gavi, (The Vaccine Alliance) y otros socios para promover el acceso equitativo a las vacunas COVID-19.

COVAX primero estableció su objetivo inicial como 2 mil millones de dosis de vacunas disponibles para fines de 2021, pero redujo su pronóstico de suministro en alrededor de un 25% a 1.4 mil millones en septiembre, y luego nuevamente en diciembre de 800 millones a 1 mil millones de dosis. Los datos más recientes del Panel de control del mercado de vacunas COVID-19 de UNICEF indican que, hasta el momento, se han enviado alrededor de 1.100 millones de dosis a fines de enero de 2022.

No obstante, COVAX ha suministrado a 144 países una combinación de donaciones y ventas, mientras que China ha proporcionado dosis a 115 países con alrededor del 95 % de las dosis a través de ventas.

Además, a pesar de la amplia cobertura de los destinos LoMIC con dosis donadas, la mayor parte de las vacunas chinas se suministran, de hecho, a países de ingresos medios altos, lo que difiere del enfoque de COVAX en países de ingresos bajos y medios bajos en particular.

Sin embargo, junto con eso, China vendió 110 millones de dosis a COVAX, lo que presumiblemente llegó a una gama más amplia de destinatarios de COVAX.

“En 2021, en conclusión, el papel masivo desempeñado por China en la expansión del acceso de los países en desarrollo a las dosis y la tecnología de las vacunas satisfizo las necesidades de los países de ingresos medios en particular”, resaltó el informe.

Sin embargo, hay señales de que China ahora también está mirando el panorama más amplio de las necesidades insatisfechas en los países de ingresos más bajos, aunque nuevamente a través de acuerdos mayoritariamente bilaterales.

A fines de noviembre, en medio de la creciente preocupación por la propagación de la variante Omicron, China se comprometió a entregar otros mil millones de dosis de vacunas contra el COVID-19 a África en 2022, principalmente a través de acuerdos bilaterales, con dos tercios como donaciones y otro tercio probablemente a través de acuerdos de producción conjunta.

Esto mejoraría aún más el papel a gran escala de China en el aumento de la cobertura de la vacuna COVID en África, la región menos cubierta del mundo.

La nota de Health Policy Watch contó con la colaboración de Xiaoyi Wang, candidata a la Maestría en Asuntos Internacionales (MIA) especializada en Comercio Internacional y Salud Global en el Graduate Institute of International and Development Studies (IHEID) y de Suerie Moon, codirectora del IHEID Global Health Centre, por sus comentarios y contribuciones al análisis.