Dos investigaciones de científicos estadounidenses publicadas por la revista Science proporcionan evidencias de que el mercado de Huanan, en Wuhan (China) fue el epicentro inicial de la pandemia de COVID a causa de la transmisión del virus desde los animales vivos a los humanos.

La OMS recordó que algunas de las conclusiones de los estudios ya habían sido publicadas por la organización en junio pasado y estimó que aún quedan “preguntas abiertas” para seguir investigando las causas del origen de la pandemia, pues todas las hipótesis “permanecen sobre la mesa”.

Los informes coincidieron que es muy probable que el SARS-CoV-2 estuviera presente en mamíferos vivos vendidos en el mercado de Huanan a fines de 2019 y sugieren que el virus se propagó a las personas que trabajaban o compraban allí a partir de dos transmisiones zoonóticas diferentes, por las que sendos linajes del virus (A y B) circularon en mamíferos no humanos antes de infectar finalmente a personas.

Si bien los primeros casos conocidos de COVID-19 identificados en los hospitales en Wuhan en diciembre de 2019 estaban relacionados con el mercado de Huanan, no se había concluido de forma fehaciente que la venta de animales vivos fuera el desencadenante de la pandemia, aunque han sido varias las publicaciones científicas que lo habían sugerido.

No obstante, algunas investigaciones también apuntaron a la hipótesis de que el SARS-CoV-2 salió del Instituto de Virología de Wuhan, como fuga involuntaria o intencionada.

En uno de los trabajos dirigido por Michael Worobey, del Instituto de Investigación Scripps de San Diego, en California (Estados Unidos), se examinó el patrón geográfico de los casos de COVID en diciembre de 2019, el primer mes del brote.

Mediante herramientas de mapeo, estos investigadores estimaron las ubicaciones de longitud y latitud de más de 150 de los primeros casos de virus informados desde diciembre de 2019, incluidos aquellos sin vínculos directos conocidos con el mercado.

“Si el SARS-CoV2 no surgió en el mercado de Huanan, cuán sorprendidos deberíamos estar por la coincidencia de encontrar el primer grupo de un nuevo virus respiratorio en, de todos los lugares, uno de los pocos mercados en una ciudad de 11 millones”, sintetizó Michael Worobey.

La mayor densidad de estos casos se centró en el mercado y al mapear los casos de enero y febrero de 2020 utilizando datos de la aplicación china Weibo -una app de redes sociales que creó un canal para que las personas con COVID buscaran ayuda médica-, los investigadores encontraron que, a medida que avanzaba la pandemia, surgían pacientes en otras partes de Wuhan, ciudad de 11 millones de habitantes.

Gran proporción de los primeros casos de covid sin conexión aparente con el mercado, revelaron que vivían en un perímetro de entre 4 y 6 kilómetros del centro comercial.

Para los investigadores sería indicio de que primero se infectaron los trabajadores y los clientes habituales del mercado y, de ahí, la enfermedad se extendió a los barrios periféricos.

Los grupos de casos tempranos alrededor del mercado también ocurrieron con una frecuencia mucho mayor de lo esperado en comparación con los volúmenes y la frecuencia de visitantes a otros lugares comerciales importantes de la ciudad.

En análisis posteriores, también constataron que en el mercado de Huanan se vendieron, al menos noviembre de 2019, múltiples mamíferos que podrían funcionar como animal intermedio para impulsar el salto del coronavirus a los humanos.

De hecho, el análisis de muestras de superficies en el mercado identificó cinco puestos que probablemente vendían mamíferos salvajes vivos o recién sacrificados (algunos que ahora se sabe que son susceptibles al SARS-CoV-2, como mapaches, zorros y perros) en las semanas anteriores a los primeros casos conocidos de COVID y en esos puestos se confirmó la cercanía de los animales con sus vendedores.

En un segundo estudio, encabezado por Jonathan Pekar, de la Universidad de California en San Diego y que apareció también en Science, se analizaron los datos genómicos del SARS-CoV-2 de los primeros casos.

Si bien la diversidad de SARS-CoV-2 aumentó a medida que la pandemia se propagaba desde China a otros países, dos linajes de SARS-CoV-2 (designados como A y B) marcaron su comienzo en Wuhan.

Solo el linaje B tuvo representación en los once genomas secuenciados de humanos directamente asociados con el mercado de Huanan.

En cambio, no se estableció que los primeros genomas del linaje A del virus humano tuviera contactos identificados en el mercado, aunque se tomaron muestras de vecinos de la zona.

Por ello, se plantea la hipótesis de que los dos linajes surgieron por separado. Para probar su hipótesis, Pekar y el resto de los investigadores de este estudio analizaron datos genómicos y epidemiológicos desde principios de la pandemia con modelos y simulaciones.

Los resultados del estudio de Worobey son consistentes con estos hallazgos, que presentan un escenario en el que los linajes saltaron de los animales a los humanos en dos ocasiones, ambas en el mercado.

Según estos científicos, es poco probable que el SARS-CoV-2 circulara ampliamente entre los humanos antes de noviembre de 2019 y define de estrecha ventana el periodo entre el momento en que el SARS-CoV-2 saltó por primera vez a las personas y el momento en que se conocieron los primeros casos de COVID 19.

El estudio refuerza la teoría de que la aparición del SARS-COV2 se produjo a través del comercio de animales silvestres en China, que fue una parte activa del mercado de Huanan a finales de 2019 y principios de 2020.

Estos resultados se basan en versiones preimpresas de la misma investigación, dirigida por Michael Worobey de la Universidad de Arizona, que reúne evidencia espacial y biológica sobre la presencia y evolución del virus entre los residentes de Wuhan a principios de 2020, así como muestras ambientales tomadas de Wuhan. mercados de animales vivos entre diciembre de 2019 y febrero de 2020.

El estudio examinó la densidad espacial y la ubicación geográfica de 155 de los 174 casos de SARS-CoV2 confirmados en la provincia de Hubei en diciembre de 2019 a partir del informe de la misión de la Organización Mundial de la Salud de 2021, para los cuales se identificaron las ubicaciones.

Si bien los primeros casos de COVID-19 ocurrieron en Wuhan, los casos de diciembre de 2019 estuvieron todos "significativamente más cerca" del mercado de Huanan de lo que se esperaría dada la densidad y distribución de la población de Wuhan, según los investigadores, con un promedio de alrededor de 4 a 6 kilómetros del mercado en comparación. a 16,11 kilómetros para el conjunto de la población. 

Curiosamente, incluso los primeros pacientes con COVID-19 'desvinculados', aquellos que no trabajaban en el mercado ni conocían a alguien que lo hiciera, ni habían visitado recientemente el mercado, residían significativamente más cerca del mercado que aquellos pacientes con un vínculo directo. 

“Esta es una clara indicación de que se infectaron cuando el virus pasó del mercado a la comunidad local que rodeaba el mercado”, escribió Worobey en una serie de tuits sobre la investigación.

A diferencia de los primeros casos de COVID-19 concentrados en torno al mercado, a partir de enero y febrero, muchos de los enfermos que buscaban ayuda residían en una variedad de áreas altamente pobladas de la ciudad, particularmente en áreas con una alta densidad de personas mayores. 

Además de vender mariscos, aves de corral y otros productos básicos, el mercado de Huanan se encontraba entre los cuatro mercados en Wuhan que vendían constantemente una variedad de especies de mamíferos vivos, capturados en la naturaleza o criados en granjas previo al COVID-19.

Si bien hubo una desaceleración general de las ventas de animales vivos durante los meses de invierno, se informó que los animales, incluidos los perros mapaches, estuvieron constantemente disponibles para la venta hasta al menos noviembre de 2019, relata el estudio.

Cinco de las muestras ambientales positivas de SARS-CoV2 se vincularon a un solo puesto que vendía mamíferos vivos a fines de 2019. Los objetos muestreados mostraron una asociación con las ventas de animales, incluida una jaula de metal para animales, carros utilizados para transportar animales y removedores de pelo/plumas.

Este mismo puesto había sido visitado por uno de los investigadores del artículo de la Universidad de Arizona en 2014, quien observó perros mapaches vivos alojados en una jaula en el mismo puesto, encima de una jaula con pájaros vivos.

Al analizar regiones potenciales del mercado con una mayor densidad de muestras positivas, los investigadores encontraron que la 'distancia al vendedor más cercano que vende mamíferos vivos' y la 'distancia al caso humano más cercano' estaban asociadas con la identificación positiva del SARS-CoV-2 en muestras ambientales. tomado de los puestos.

Con base en estos hallazgos, los investigadores describieron tanto el comercio de animales vivos como los mercados de animales vivos como un "tema común en los eventos de propagación del virus".

“Ahora se debe aplicar el máximo esfuerzo para dilucidar los eventos previos que podrían haber llevado el SARS-CoV2 al mercado de Huanan, culminando en la pandemia de COVID-19”, concluyó el estudio de Worobey.

“Para reducir el riesgo de futuras pandemias, debemos comprender y luego limitar las rutas y oportunidades para la propagación del virus”, es una de las conclusiones del estudio.

Al comentar sobre el estudio en la conferencia de prensa semanal de la OMS, la directora técnica sobre COVID-19, la doctora estadounidense Maria Van Kerkhove, señaló que algunos de los hallazgos presentados por Worobey y sus colegas se habían observado en el informe más reciente de la OMS sobre los orígenes del virus publicado en junio de 2022, que se basó en versiones preimpresas de la investigación.

En general, los investigadores habían presentado "buenos análisis", pero "sin esos estudios serológicos en los mercados, en las granjas de origen, sin rastrear a esos animales, todavía quedan algunas preguntas abiertas", afirmó Van KerKhove. 

“Desafortunadamente, no es suficiente. Necesitamos que se hagan más estudios en China y en otros lugares”, pidió, para determinar definitivamente los orígenes del SARS-CoV2.

“El objetivo no es solo descubrir cómo comenzó esta pandemia, es aprender cómo prepararnos mejor para el futuro”, afirmó Van KerKhove.

Mike Ryan, director Ejecutivo del Programa de Emergencias Sanitarias de la OMS, agregó que “es importante que recordemos que todas las hipótesis permanecen sobre la mesa. Pero estamos muy complacidos de ver que se realiza este tipo de trabajo, que nos hace avanzar y hace avanzar nuestra comprensión común de los orígenes de esta enfermedad”.

Enlace al Informe de Science